La Listeria en el Embarazo
Mi columna de hoy es diferente a las anteriores. Trata sobre la listeria y la experiencia de una amiga en los Estados Unidos que tuvo una pérdida luego de 19 semanas de embarazo. Y la pregunta es: ¿qué pueden hacer las mujeres durante el embarazo para minimizar su riesgo a esta enfermedad?
Primeramente, esta tragedia personal debe servir para alertar a otras sobre este peligro. Perder un embarazo deseado es una angustia y perder uno por una enfermedad transmitida por los alimentos es especialmente trágico. Tales enfermedades deben ser prevenibles. La comida debe ser segura antes de que llegue a usted. Que a veces no lo sea es consecuencia de nuestro inadecuado sistema de seguridad alimentaria, que actualmente no requiere que los productores de alimentos realicen pruebas para detectar bacterias dañinas (salvo si el producto es importado).
El MIDA y el MINSA deben proponer una ley para asegurar y monitorear la inocuidad de los alimentos producidos en Panamá. Como individuo, no tenemos ninguna defensa para protegernos fácilmente contra peligros invisibles en los alimentos. Y sin los debidos requisitos legales, estamos solo y desamparados.
Por mucho que deteste añadir a lo que el sociólogo francés Claude Fischler llama “histeria de la bacteria Listeria”, debo hacerlo. “Listeria afecta preferentemente a mujeres embarazadas. Si está embarazada y quiere seguir embarazada, debe evitar Listeria. Esto no será fácil. La listeria está muy dispersa en los alimentos. Las infecciones pueden ser raras, pero son mortales. Listeria mata a un impactante 25% de las personas a las que infecta y es particularmente letal para los fetos. La mayoría de las personas, incluidas las mujeres embarazadas, son inmunes a Listeria y no se sienten enfermas cuando se infectan. Pero a diferencia de la mayoría de las bacterias, Listeria penetra la placenta y los fetos no tienen inmunidad. El primer signo de una infección puede ser un aborto espontáneo o un bebé que nace muerto, demasiado tarde para los antibióticos”.
¿Qué tan preocupadas deben estar las mujeres embarazadas por la Listeria? Dado nuestro incierto sistema de seguridad alimentaria, aconsejo precaución. En Panamá no existen cifras oficiales. En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reportan 2 mil casos al año y 500 muertes. Estos números son minúsculos, a menos que el embarazo de un ser querido se vea afectado.
Los casos ocurren principalmente entre los jóvenes, los ancianos y otras personas con poca inmunidad. Pero la causa de los abortos espontáneos generalmente no se investiga, y supongo que las muertes fetales por listeria no se denuncian. Los animales y las personas a menudo excretan listeria de sus tractos digestivos, incluso cuando no muestran signos de enfermedad. La bacteria se introduce en los alimentos a través de los desechos de animales infectados y de las manos sucias. Como resultado, los productos lácteos no pasteurizados y las verduras crudas contaminadas son fuentes frecuentes de alimentos.
Otras fuentes dependen de otra de las características desagradables de listeria: listeria crece, se reproduce y florece a temperaturas de refrigeración que detienen a otras bacterias. Esto explica por qué los CDC recomiendan encarecidamente a las mujeres embarazadas que no coman alimentos potencialmente poco cocidos almacenados en refrigeradores: embutidos, patés, pastas para untar y mariscos ahumados (salmón, trucha, salmón ahumado, cecina); quesos blandos como feta, brie, camembert, los de vetas azules y en especial el queso blanco fresco mexicano; y leche cruda o alimentos que contengan leche sin pasteurizar. Aunque algunos de estos alimentos se cocinaron o pasteurizaron para empezar, por ejemplo, el queso azul, pueden contaminarse después del procesamiento. Días o semanas de refrigeración dan a listeria tiempo suficiente para reproducirse. Casi cualquier alimento que se encuentre en un paquete refrigerado puede ser una fuente, siendo especialmente sospechosos la carne, el pescado y los productos lácteos.
El CDC aconseja seguir los procedimientos seguros de manipulación de alimentos al pie de la letra. Evite la contaminación cruzada de alimentos crudos y cocidos, y use productos perecederos refrigerados de inmediato. Las infecciones por listeria eran prácticamente desconocidas hace 25 años, por lo tanto, vea este peligro como un daño colateral de la consolidación y centralización de nuestro suministro de alimentos industrializados.
Pero no se desesperen. Hay algunas buenas noticias. Cocinar mata la Listeria. Las mujeres embarazadas todavía tienen muchas opciones para comer cosas buenas que son seguras. Cualquier cosa cocinada caliente es segura. También lo son los quesos duros, los quesos semiblandos como la mozzarella, los quesos procesados pasteurizados y los quesos crema y cottage. Estos se cocinaron o ahora están demasiado secos y salados para el crecimiento bacteriano. Cualquier cosa enlatada (patés, carnes para untar, pescado ahumado, otros pescados) también es segura.
Cuando se trata de peligros alimentarios durante el embarazo, listeria es única. Un sorbo de vino de vez en cuando no inducirá el síndrome alcohólico fetal, ni su bebé sufrirá daño cerebral inducido por mercurio por un sándwich de atún ocasional. Los riesgos de tales peligros se acumulan con las cantidades consumidas a lo largo del tiempo. Pero el riesgo de listeria es agudo. Con tanto en juego y tantas otras opciones de alimentos disponibles, ¿por qué arriesgarse?
Apenas el año pasado, la FDA en los Estados Unidos informó retiros del mercado de quesos frescos debido al posible riesgo de listeria. Para mantener a la listeria fuera del suministro de alimentos, las autoridades del MIDA y el MINSA deben actuar con más efectividad. Es mejor prevenir que lamentar.
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