La pregunta de esta semana viene de una madre de familia interesada en mejorar la alimentación de su nieta Matea. Y pregunta: “Estoy muy preocupada por la dieta de mi nieta de 7 años. No le gusta comer frutas, verduras o comida normal. Le encanta el chocolate, los dulces y los donuts, y a la hora de la cena pide sus comidas especiales a base de productos ultra procesados. Su pediatra les dice a sus padres que no se preocupen, pero éstos están igualmente preocupados y temen que la alimentación de Matea se convierta en un problema. ¿Qué hacer?
No se me ocurre nada más frustrante para los padres y los abuelos que los niños con aversiones graves a la comida. Aunque mis hijos nacieron antes de que yo tuviera una empresa como Life Blends o estuviera certificado en nutrición y salud pública, cuando iban a la escuela yo era el que les preparaba las loncheras, y siempre con comida hecha en casa y bien balanceada. Los niños quisquillosos con la comida no son fáciles ni muy divertidos de alimentar, y es imposible no preocuparse por su salud.
Cuando los niños no obtienen suficiente comida, comerán cualquier cosa. El pediatra piensa que su nieta está bien y es una lástima que, dada la cultura actual alimentaria, los pediatras ven a los niños quisquillosos como algo normal. Si su nieta rechaza cualquier cosa que no está envasado y endulzado, es posible que esté recibiendo suficientes calorías pero no suficientes nutrientes. ¿Qué hacer, de hecho?
Primero, algunos principios dietéticos: cuando los niños tienen 2 años, generalmente pueden y deben comer lo que usted come. Si su propia dieta es equilibrada y variada, puede dar a los niños los mismos alimentos. Solo tienes que cortar o machacar los alimentos adecuadamente, servir porciones más pequeñas y no añadir azúcar ni sal. Si usted come saludablemente, sus hijos también lo harán.
Para su referencia, el azúcar no es un nutriente esencial. Los bebés nacen gustándoles el sabor dulce de la lactosa en la leche materna, pero no necesitan azúcar adicional. Las dietas de los niños no requieren sodas ni dulces. Puede posponerlos indefinidamente o reservarlos para obsequios ocasionales.
Lo que los niños necesitan es aprender a disfrutar de toda la variedad de sabores y texturas de los alimentos. Y enseñar a los niños a explorar nuevos alimentos debería ser divertido para todos. Una vez que los bebés puedan tolerar los alimentos sólidos, puede ofrecerle un alimento nuevo una vez a la semana. Si el niño lo tolera, pasar al siguiente.
Algunos niños les gustan comer nuevos alimentos. Pero qué pasa si el tuyo no lo hace. La investigación muestra consistentemente que la voluntad de un niño para aceptar un alimento desconocido depende de la cantidad de veces que se le ofrece el alimento. Es posible que tenga que ofrecer un alimento en veinte comidas antes de que un niño lo pruebe. Pocos padres están preparados para este nivel de persistencia, pero eso es lo que a veces se necesita.
Comience presentando porciones pequeñas de todo lo que se sirve en las comidas familiares, dé tiempo al niño para que juegue y pruebe los alimentos, y retire todo lo que no haya comido después de un rato. Esto, por supuesto, requiere tener comidas familiares para empezar, y además saludables. También requiere paciencia y no sustituciones.
Pero si su nieta Matea ya tiene preferencias alimenticias firmemente establecidas, sus padres no deberían preocuparse por crear nuevos problemas con la comida; ya los tienen. Son totalmente responsables de lo que Matea come y deben aceptar esa responsabilidad. Si quieren que coma más alimentos saludables, necesitan tener muchos más alimentos saludables disponibles, y no ofrecerle nada más.
Usted como abuela y ellos como sus padres podrían considerar formas de hacer que las comidas saludables sean más interesantes y divertidas. Aunque normalmente no tengo muchos elogios para la pirámide de nutrición del MINSA en Panamá ni la del USDA en Estados Unidos (simplemente está demasiado alejada de la realidad), desde hace años por lo menos recomiendan las cinco porciones de frutas y vegetales diarias, pero irónicamente todavía permiten abiertamente la venta de sodas, burundangas y comida chatarra en los comedores escolares.
Los padres deben modelar un buen comportamiento alimentario. Coma saludablemente y es más probable que los niños sigan su ejemplo. Aún más, involucre a sus hijos con la comida. Llévelos a comprar comida. Muéstreles cómo seleccionar los alimentos. Llévele los alimentos a casa y deje que los niños pelen frutas, pelen verduras, mezclen, trituren y midan. Que prueben todo.
Y enseñarles a cocinar es un buen consejo. Pero agregaría algunas sugerencias más: enséñeles de dónde provienen los alimentos. Llévelos a los mercados de productores. Visite fincas. Y, si puede, comience un jardín. Si no, plante vegetales “verdes” en macetas y ventanas. Cuanto más sepan los niños sobre la comida, más aventureros se volverán como comedores.
También debe enseñar a los niños sobre la comercialización de alimentos. Su nieta Matea ya ha estado expuesta a siete años de publicidad de comida chatarra dirigida directamente a ella. Las compañías de alimentos quieren que los niños desarrollen lealtad a sus marcas, y molestan a sus padres para que les compren esas marcas y creen que solo deben comer esos productos. Eso por sí solo es una razón de peso para abogar por restringir la publicidad en la comercialización de alimentos para niños.
Los niños progresarán en sus hábitos alimentarios cuando coman alimentos para adultos. He visto esto en acción en las escuelas donde los padres quieren que sus hijos dejen de comer comida chatarra y hacen algo al respecto. Después de algunas semanas de tribulación, ¿adivine qué? Los niños comen la comida. Si la comida es buena, y quien está a cargo se preocupa de que la coman, los niños comerán felices lo que se les ofrece. Cuando el cambio realmente funcione, los niños se quejarán de que la comida en casa no es tan buena como la que reciben en la escuela, luego pedirán recetas y pedirán clases de cocina.
Ya saben, los niños quisquillosos no son el problema. Son sus padres, porque ellos aprenden con el ejemplo.
Si tiene más preguntas, envíelas amablemente a lifeblends@gmail.com y trataré de responder.
Yayi Carles